Eppure, per diversi motivi sono (o sembrano) perfetti per i loro ruoli. Earle è un reduce di guerra sufficientemente violento e duro da venir buono nel momento in cui bisognerà mettere in atto il colpo. Peccato che sia un perdigiorno, un mantenuto, roso nell’orgoglio di dover vivere alle spalle della fidanzata Shelly Winters che farebbe di tutto per lui ed è sin troppo mamma. Lui si sente umiliato da quei soldi prestati come un’elemosina, provoca risse nei bar e consuma il tradimento con una vicina in cerca di emozioni forti proprio sotto il tetto di Shelly. Alla fine vuol tornare in Oklahoma da dove è fuggito. Johnny è un nero dai modi eleganti e la voce potente di Harry Belafonte. Divorziato, convive con una cantante ma vorrebbe riconquistare la moglie e riavere sua figlia. Peccato che sia schiavo del vizio del gioco e sommerso dai debiti. Alla fine Earle e John si vedono costretti ad accettare la parte che Dave ha scritto per loro. Problema principale. Earle è un razzista che proprio non sa tenere la bocca chiusa ed John ha il sangue che ribolle nelle vene. Difficoltà non da poco se si considera che il piano richiede freddezza, precisione e perfetto accordo nell’esecuzione. Decisamente è l’ultima parte del film a essere la migliore. Ormai conosciamo le caratteristiche psicologiche dei tre rapinatori che oscillano sempre tra bene e male. Non sono personaggi particolarmente accattivanti ma, nella loro ambiguità morale, sono verosimili. Quasi speriamo che possano farcela a cominciare una nuova vita. Ma è ovvio sin dalla lunga inquadrature di John che fissa uno stagno di una discarica prima del colpo che i loro sogni sono destinati a trasformarsi in fumo. L’immagine della bambola rotta che emerge tra i rifiuti è già un brutto presagio. I momenti più interessanti sono proprio quelli che precedono il colpo. ‘È l’attesa che mi uccide’ confessa il nervosissimo Earle (cui un magnifico Robert Ryan conferisce il giusto grado di frustrazione e rabbia). Piccoli particolari minano il meccanismo. La vecchia auto con il motore truccato viene notata da un giovane benzinaio, John viene fermato nel paesino come testimone di un incidente e ben inquadrato dagli occhi sospettosi di uno sbirro. Le ore prima del colpo trascorrono in solitudine con i tre protagonisti perseguitati da pensieri negativi e tic. Poi calano le ombre e l’azione comincia. Sfiducia e ostilità portano i tre a battibeccarsi sui ruoli da sostenere, sul possesso delle chiavi per la fuga ma il piano procede. Piano, in effetti, non a prova di bomba perché uno sbirro nota un movimento sospetto. Da lì in avanti accade l’imprevedibile. Si sparano i primi colpi e Dave cade ucciso a colpi di pistola alla schiena. Purtroppo non solo ha con sé la refurtiva ma anche le chiavi della macchina. John ed Earle rispondono al fuoco ma, ormai sconvolti dal peso del fallimento, rivolgono contro loro stessi la rabbia. Finiscono ad affrontarsi proprio come in un western in un duello in cima a un silo di gas. Basta una scintilla e le loro aspirazioni terminano in una letale esplosione. Come dice il poliziotto nel finale ‘bianco o nero, che importanza ha?’ il guaio è fatto e ancora una volta l’America degli anni 50 si configura in un ritratto in bianco e nero, fatto disperanze e disillusioni. Tra i notevoli spunti descrittivi ambientali merita di certo menzione il locale jazz dove Belafonte si esibisce in un paio di numeri musicali chenon stonano, anzi conferiscono emozione alla vicenda.
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